Hippolyte Coste, ‘’Le Curé des Fleurs’’

Millau a longtemps été la capitale de la ganterie. Aujourd’hui elle reste connue pour ses activités de mégisserie, mais aussi pour son viaduc. Sait-on qu’une célébrité mondiale a vécu à quelques kilomètres de là ?

Hippolyte Coste est né en 1858 près de Balaguier-sur-Rance dans l’Aveyron. Très jeune il est attiré par les beautés de la nature et en particulier par la botanique. En même temps que ses études au grand séminaire de Rodez, il court herboriser dans la campagne voisine pour constituer un important herbier et accumuler des connaissances.

Nommé prêtre, il sera affecté dans plusieurs localités avant de l’être en 1894 à Saint-Paul-des-Fonds, au pied du Larzac. Il exercera sa double activité de prêtre et de botaniste partout où il séjournera. Il finira ses jours à Saint-Paul en 1924. A l’époque quand on avait besoin du curé, il suffisait de repérer la soutane noire dans les champs des Causses. Il sera surnommé ‘’le Curé des Fleurs’’.

Au fil des mois, des années, il va ainsi observer, collecter, collectionner… des milliers d’informations sur la flore. L’abbé Coste s’est intéressé à tous les groupes de plantes, dans plusieurs régions (Midi, Pyrénées, Cévennes…) et en particulier pour les Causses aux anémones, violettes, thyms, roses, germandrées… De nombreux savants botanistes reconnus se joindront à lui pour compléter, préciser ses recherches, comme par exemple Carbonnel, de Lassale, Simon, Fourès… et surtout J. Soulié avec qui il lie une amitié solide de 30 ans. Son œuvre majeure qui reste une référence encore aujourd’hui est la ‘’Flore descriptive et illustrée de la France, de la Corse et des contrées limitrophes’’, plus connue en tant que ‘’Flore de Coste’’ qui lui valut une renommée internationale. Les trois volumes de cette œuvre rédigés en cinq ans (1901-1906) proposent des descriptifs précis et des illustrations remarquables, souvent reprises en France comme à l’étranger. Cette flore a été réactualisée plusieurs fois et a servi de base à l’élaboration d’autres ouvrages.

L’énorme herbier de Coste, complété des récoltes de J. Soulié, ainsi que sa bibliothèque ont été légués à la Société des Lettres, Sciences et Arts de l’Aveyron (SLSAA) dont il était membre.

Au rez-de-chaussée de l’ancien presbytère de Saint-Paul-des-Fonds, un petit musée a été aménagé, consacré à la vie et à l’œuvre du chanoine Hippolyte Coste. Outre un diaporama, diverses photos et fac-similés de documents, on peut voir dans une vitrine une de ses planches d’herbier originales. Dans la petite cour du presbytère aménagé en jardin public, un buste de l’abbé a été érigé par la SLSAA. Il repose dans le cimetière voisin, accolé à l’église.

Voici un lieu qu’il est indispensable de connaitre lorsque l’on visite la région.

Pierre Melin