Ce n’est pas une méduse… Velella spirans Linné 1758

Depuis plusieurs années, à la fin du printemps, elles viennent s'échouer sur les plages. Petits disques d'un bleu profond, ornés d'une fine voile, elles nous intriguent par leur couleur et leur transparence !

Mais qui sont-elles ?

Elles s'appellent les vélelles. (Velella spirans) du latin « velum » = voile, en référence à la membrane cartilagineuse perpendiculaire au disque flottant qui fonctionne comme une voile, l’animal  se déplaçant au gré du vent.

Les noms diffèrent selon les régions, les pays : « barque de la St Pierre », « Segelqualle », « Barchetta di San Pietro » « barque de la St Jean », « méduse voilette » …

                                                                       Vellela spirans (Vélelle)

Pourtant, il  ne s'agit pas d'une méduse, mais d'une colonie de polypes spécialisés.

Sous l’anneau de forme ovale (le flotteur), pendent des tentacules urticants – mais soyez sans crainte ! Adulte, la vélelle ne mesure que 5 cm de diamètre et ne provoque pas d’urticaire pour l’homme !-

Ses tentacules lui servent principalement à se nourrir, à chasser le zooplancton.

Au centre, autour du polype nourricier (la bouche), se répartissent des centaines de polypes reproducteurs qui donneront naissance, le moment venu, à de petites vélelles microscopiques.

On les retrouve sur toutes les plages du monde : c’est une espèce cosmopolite.

Nous en avons vu très souvent en Sardaigne, il y a quelques semaines : à la suite de grands coups de vent, elles s’échouent en grand nombre sur les côtes.

La galère portugaise (Physalia physalis)

“ Portuguese Man-of-War”, “ Bluebottle”, “ Galère espagnole”…

 C’est une espèce un peu semblable.

Le pneumatophore (le flotteur) sorte de ballon translucide avec une ligne de crête aux couleurs de l’arc-en-ciel, lui permet de se déplacer grâce aux courants marins. En dessous du flotteur, une multitude de filaments, de plusieurs mètres de long, très urticants.

Elle vit dans les mers chaudes et peut constituer d’immenses bancs qui s’étendent parfois sur plusieurs kilomètres.

En juillet 2008, cette espèce, généralement présente au large du Portugal, a été poussée au nord par le vent et a été observée au large de Soulac, Hourtins, Carcans dans la Gironde.

Monique l’a vue aux Canaries, sur une plage de Ténériffe.

Ces animaux insolites provoquent la curiosité et l’étonnement chez celui qui les rencontre !

                                                                                   Claudie